1565 stand Malta vor seiner größten Prüfung. Der Sultan Süleyman der Prächtige hatte 40.000 Soldaten und 200 Schiffe geschickt, um den Johanniter-Orden für immer zu vernichten. Die Ritter, knapp 700 plus 8000 maltesische Hilfssoldaten, hatten sich in zwei alten Festungen am Hafen verschanzt. Der Sultan war überzeugt: in zwei Wochen ist alles vorbei.

Es dauerte vier Monate. Die Belagerung von Malta. Beide Seiten verloren tausende Männer. Die Türken sprengten Mauern, die Ritter bauten neue dahinter. Als die Türken Fort St. Elmo schließlich einnahmen, kostete sie das 8000 Mann. Die überlebenden 9 Ritter hatten sich bis zum letzten Atemzug gewehrt. Im September kamen Verstärkungen aus Sizilien. Die Türken zogen ab. Europa war vor der osmanischen Welle gerettet. So zumindest erzählten es die Ritter. Und mit dieser Geschichte sammelten sie bei den Adelshöfen Europas das Geld für eine neue Stadt: Valletta.

Benannt wurde sie nach Jean Parisot de Valette, dem Großmeister, der die Belagerung gewann. Italienische Architekten wurden geholt: Francesco Laparelli, Schüler von Michelangelo. Innerhalb von 15 Jahren entstand auf dem felsigen Sciberras-Halbinsel eine komplette Stadt nach Renaissance-Plan: rechtwinkliges Straßenraster, gleich hohe Häuser aus dem honigfarbenen maltesischen Kalkstein, dicke Bastionen am Meer, palastartige Verwaltungsgebäude. 320 Monumente auf einer Halbinsel von 1 Quadratkilometer Größe. Die UNESCO erklärte das gesamte Stadtgebiet 1980 zum Welterbe.

Die Ritter blieben bis 1798. Dann tauchte Napoleon auf dem Weg nach Ägypten in Malta auf, blieb sechs Tage und nahm die Insel ein. Die Briten warfen die Franzosen 1800 wieder raus. Malta wurde britische Kronkolonie. Englisch wurde zweite Amtssprache. Die Briten bauten eine Marinebasis im Grand Harbour. Im Zweiten Weltkrieg wurde Malta zur am stärksten bombardierten Stelle der Welt: 3000 Luftangriffe in zwei Jahren. König George VI. verlieh der gesamten Inselbevölkerung 1942 das George Cross, höchste britische Tapferkeitsauszeichnung. Es ziert bis heute die maltesische Flagge.

1964 wurde Malta unabhängig, 2004 trat es der EU bei, 2008 dem Euro. Heute leben in Valletta nur 6.000 Menschen - die Stadt schläft abends, wenn die Tagesausflügler weg sind. Aber tagsüber pulsiert sie. Die Co-Kathedrale St. John ist innen überwältigend: jeder Quadratzentimeter mit Gold, geschnitztem Marmor und Grabsteinen der Ritter bedeckt. Im Oratorium hängt das größte Bild von Caravaggio, die Enthauptung Johannes des Täufers, gemalt 1608.

Die Upper Barrakka Gardens am Stadtrand bieten den Blick über den Grand Harbour: Die drei Ritterstädte Senglea, Vittoriosa und Cospicua liegen drei Buchten weiter, mit ihren Festungsmauern und engen Gassen. Um 12 Uhr und 16 Uhr feuern Soldaten von der Saluting Battery aus 8 Kanonen. Der Knall hallt durch das ganze Hafenbecken. Tipp für Familien: Es ist sehr laut, kleine Kinder vorbereiten oder Ohren zuhalten lassen.

Catania ist die Stadt, die immer wieder gestorben und auferstanden ist. 17 Mal in den letzten 2700 Jahren wurde sie zerstört - durch Eruptionen, Erdbeben, Plagen und Kriege. Und jedes Mal kam sie zurück. Schwarz wie Lava, lebenslustig wie nirgends.

Gegründet wurde Catania 729 vor Christus von griechischen Siedlern aus Chalkis. Sie nannten sie Katanê. Schon damals wussten die Griechen: Wer am Fuß eines aktiven Vulkans wohnt, muss mit der Konsequenz leben. Der Ätna - lokal Mongibello, 'der Berg der Berge' genannt - ist der höchste aktive Vulkan Europas, 3357 Meter hoch. Er bricht im Schnitt alle 5 Jahre aus. Mal mit kleineren Lavaflüssen. Mal mit Vernichtung ganzer Stadtviertel.

Die schlimmste Eruption traf Catania 1669. Am 11. März öffnete sich der Berg und ein Lavastrom von 17 Kilometern Länge ergoss sich in Richtung Stadt. Die Bürger bauten in Panik eine Mauer aus dem Hafenbecken heraus, um die Lava abzulenken. Es funktionierte teilweise - die Stadt wurde nur am Westrand getroffen. Aber 24 Jahre später kam das große Erdbeben von 1693. 60.000 Menschen starben in Sizilien insgesamt. Catania war fast vollständig zerstört.

Die Wiederaufbau-Architektur ist es, die Catania heute besonders macht. Stadtplaner und Architekten - allen voran Giovanni Battista Vaccarini - bauten die Stadt nach dem Erdbeben im sizilianischen Barock-Stil komplett neu. Sie verwendeten als Baustoff den schwarzen Lavastein des Ätna - der überall auf den Feldern herumlag, kostenlos. So entstand das besonderse Schwarz-Weiß-Schema: schwarzer Lavabasalt mit weissem Kalkstein verziert. Die Piazza del Duomo mit dem Elefanten-Brunnen, dem Wahrzeichen der Stadt aus Lava-Stein, ist UNESCO-Welterbe seit 2002.

Heute ist Catania die zweitgrößte Stadt Siziliens nach Palermo, mit 300.000 Einwohnern. Studentenstadt, Hafen, Geburtsort des Komponisten Vincenzo Bellini. Berühmt für Pasta alla Norma (mit Tomaten, Auberginen und Ricotta Salata) und Granita siciliana - eine Art Sorbet zum Löffeln, traditionell.

Messina liegt an der Nordostspitze Siziliens, direkt an der schmalen Meerenge, die die Insel vom italienischen Festland trennt. Das Highlight steht am Domplatz: Die astronomische Uhr am Glockenturm der Kathedrale ist eine der größten der Welt, und jeden Mittag um zwölf Uhr setzt sich ein ganzes Figurenspiel aus goldenem Löwen, Hahn und Heiligen in Bewegung – ein Schauspiel, für das man rechtzeitig da sein sollte. Von Messina aus erreicht man das mondäne Bergstädtchen Taormina mit seinem antiken griechischen Theater und dem Blick auf den rauchenden Ätna, den größten aktiven Vulkan Europas. Ein Ausflug auf den Vulkan selbst ist ein echtes Abenteuer. Es ist meist warm und sonnig.

Katakolon ist ein winziger, verschlafener Hafenort an der Westküste des griechischen Peloponnes – und der Ausgangspunkt für das alte Olympia, rund 40 Minuten entfernt. Im Geburtsort der Olympischen Spiele wurden vor über 2700 Jahren die ersten Wettkämpfe ausgetragen. Zwischen Tempelruinen und Säulen liegt das antike Stadion, in dem Kinder heute noch selbst über die originale Startlinie um die Wette laufen. Ein Museum zeigt die Fundstücke aus den Ausgrabungen. Katakolon selbst hat ein paar Tavernen und einen kleinen Strand. In Olympia ist es heiß und schattenlos – Hut, Wasser und feste Schuhe gehören mit.

Argostoli ist die Hauptstadt der Ionischen Insel Kefalonia. Ihre Geschichte hat einen tiefen Einschnitt: Im August 1953 erschütterte das Große Ionische Erdbeben die Insel und legte Argostoli fast vollständig in Trümmer - nur der Norden um Fiskardo blieb weitgehend verschont, die ganze Insel hob sich um rund 60 cm. Was du heute siehst, ist eine wiederaufgebaute Stadt: niedrige, erdbebensicher gebaute Häuser rund um den zentralen Platz und die Uferpromenade.

Wahrzeichen ist die De-Bosset-Brücke (Drapano-Brücke), 1813 unter britischer Herrschaft aus Stein über die Bucht von Argostoli gebaut. Mit rund 690 Metern gilt sie als längste Steinbrücke über dem Meer. In der flachen, geschützten Bucht und der Koutavos-Lagune dahinter suchen unechte Karettschildkröten (Caretta caretta) nach Nahrung - von der Brücke und hinter dem Fischmarkt kann man sie im Frühjahr, Sommer und Herbst oft im Wasser beobachten.

An der Spitze der Halbinsel liegen die Katavothres, ein geologisches Kuriosum: Meerwasser verschwindet hier in Schwundlöchern und trieb einst Mühlräder an. Die alten Mühlen wurden 1953 zerstört und später wieder aufgebaut. Das Herz der Stadt ist die weiß gepflasterte Fußgängerstraße Lithostroto mit Läden und Cafés, nur wenige Minuten vom Pier.