Katakolon ist ein winziger, verschlafener Hafenort an der Westküste des griechischen Peloponnes – und der Ausgangspunkt für das alte Olympia, rund 40 Minuten entfernt. Im Geburtsort der Olympischen Spiele wurden vor über 2700 Jahren die ersten Wettkämpfe ausgetragen. Zwischen Tempelruinen und Säulen liegt das antike Stadion, in dem Kinder heute noch selbst über die originale Startlinie um die Wette laufen. Ein Museum zeigt die Fundstücke aus den Ausgrabungen. Katakolon selbst hat ein paar Tavernen und einen kleinen Strand. In Olympia ist es heiß und schattenlos – Hut, Wasser und feste Schuhe gehören mit.

Heraklion klingt nach Held, und der Name stimmt. Herakles, der Halbgott, soll hier den kretischen Stier eingefangen haben. Ob er das wirklich tat, weiß niemand. Aber dass die Insel die Wiege der ersten europäischen Hochkultur ist, ist verbürgt.

Vor 4000 Jahren herrschten hier die Minoer. Sie bauten Paläste mit Wasserleitungen und Toiletten, fünfstöckige Bauten mit Lichtschächten und Säulen, die nach unten dünner werden. Sie schrieben in einer Schrift, die niemand entziffern kann (Linear A). Sie lebten ohne Stadtmauern, weil ihre Flotte stark genug war, dass keiner es wagte, sie anzugreifen. Bis 1450 vor Christus eine Naturkatastrophe die Insel traf, vermutlich die Eruption des Vulkans Santorin, 110 Kilometer nördlich. Tsunamis, Asche, Hungersnot. Eine Hochkultur am Boden.

Was kam danach? Die Mykener vom griechischen Festland, die die Trümmer der Paläste bewohnten und das Schreiben in Linear B weiterführten, eine frühe Form des Griechischen, die der Engländer Michael Ventris in den 1950er Jahren entzifferte. Dann Dorier, Römer, Byzantiner. Im Jahr 824 eroberten arabische Sarazenen die Stadt und gaben ihr den Namen Rabdh el Khandak, Burg des Grabens. Daraus wurde im venezianischen Mund Candia. Vier Jahrhunderte lang war Kreta die wichtigste Kolonie Venedigs.

Die Venezianer bauten Mauern, Brunnen, Loggien. Sie machten Heraklion zu einer prächtigen Stadt mit Akademien, Druckereien, einer berühmten Schule für ikonische Maler. Domenikos Theotokopoulos lernte hier sein Handwerk, bevor er nach Spanien zog und sich El Greco nannte.

Dann kamen die Türken. Kreta war ihr letztes großes Eroberungsziel im Mittelmeer. Die Belagerung von Candia durch die Osmanen dauerte 21 Jahre, die längste Belagerung der Geschichte. Erst 1669 ergaben sich die Venezianer. Die Türken blieben 230 Jahre. Erst 1913 wurde Kreta Teil Griechenlands.

Heute ist Heraklion eine Stadt zwischen den Welten. Im Hafen liegen Fischerboote neben Kreuzfahrtschiffen. In der Markthalle riecht es nach Oregano, frischem Schaffleisch, Honig und geröstetem Kaffee. Draußen auf den Plätzen sitzen alte Männer und spielen Tavli, das griechische Backgammon, als hätten sie nichts Besseres zu tun. Im Archaeological Museum stehen die Originale der minoischen Fresken, die Knossos einst schmückten, der Schlangengottin und der akrobatisch über den Stier springenden Jugendlichen. Die Kopien in Knossos selbst sind beeindruckend. Die Originale hier nehmen einen den Atem.

Rhodos ist die größte Insel der Dodekanes (12 Inseln im Südosten der Ägäis), 1.400 km² groß, 110.000 Einwohner - und seit 7.000 Jahren bewohnt. Die Insel war alles: minoisch, phönizisch, ionisch-griechisch, persisch, mazedonisch, römisch, byzantinisch, johanniter-ritterlich (1310-1522), osmanisch (1522-1912), italienisch (1912-1947) und schließlich griechisch (seit 1947). Diese Schichten sehen wir heute alle: am gleichen Tag könnt ihr antike griechische Tempel, mittelalterliche Burgen, türkische Moscheen und italienische Faschisten-Architektur besichtigen.

Berühmt wurde Rhodos zuerst im 3. Jahrhundert v. Chr. durch den Koloss von Rhodos - eine 33 m hohe Bronzestatue des Sonnengottes Helios am Hafen-Eingang, eines der Sieben Weltwunder der Antike. 226 v. Chr. fiel der Koloss bei einem Erdbeben um, lag 800 Jahre als Ruine herum, wurde 654 von eindringenden Arabern als Schrott eingeschmolzen. Heute weiß niemand mehr genau, wo er stand (vermutlich am Mandraki-Hafen). Aber der Mythos bleibt - und seit 2008 versucht ein Architektur-Konsortium, einen modernen Koloss als Lichtskulptur zu rekonstruieren.

Die wichtigste Epoche kam 1310: die Johanniter-Ritter (christlicher Orden, der 1099 in Jerusalem gegründet worden war und im Heiligen Land Pilger schützte) wurden nach der muslimischen Eroberung Akkons aus dem Heiligen Land vertrieben. Sie kauften Rhodos vom byzantinischen Statthalter und machten die Insel zu ihrer Festung. In 200 Jahren bauten sie die mittelalterliche Stadtmauer (4 km lang, bis zu 12 m dick), den Großmeisterpalast (1310, später italienisch ausgebaut), die Ippoton (Ritterstraße - die acht Sprachen der Ritter hatten je eine 'Herberge' an der Ippoton, noch heute stehen die Wappen). 1522 belagerte Sultan Süleyman der Prächtige die Insel mit 100.000 Soldaten - die 7.000 Ritter hielten 6 Monate stand, kapitulierten dann ehrenvoll und wurden nach Malta evakuiert(wo sie zu den Maltesern wurden). Die Altstadt von Rhodos ist heute UNESCO-Welterbe (seit 1988) und die größte mittelalterliche bewohnte Stadt Europas - 6.000 Menschen leben in den Häusern innerhalb der 4 km Mauer, in einem Geflecht aus 200 Gassen und 5 Hauptstraßen. Die Hauptstraße Sokratous ist das Touri-Zentrum (Souvenirs, Cafés, Restaurants), die Ippoton ist die berühmte Ritterstraße mit den 8 Herbergen, die Süleymaniye-Moschee aus 1522 und die jüdische Synagoge Kahal Shalom (älteste Synagoge Griechenlands, 1577) ergänzen das Bild.

Außerhalb der Stadt sind die Highlights die Akropolis von Lindos (40 km südlich, 5. Jahrhundert v. Chr., spektakulär auf einem Felsen über dem Meer) und das Tal der Schmetterlinge bei Petaloudes (Naturschutzgebiet, im Juli/August Millionen Schmetter-linge - magisch für Familien).

Vom Cruise-Terminal sind es 100 m flach zur Altstadt-Mauer - perfekt fußläufig. Bus zum Lindos €5 (Ktel-Linienbus, alle 30 Min, Fahrt 90 Min). Wer einen ganzen Tag hat, schafft Altstadt, Großmeisterpalast, Ippoton und ein Strand-Stop. Wer mehr will: Lindos-Tagesausflug ist anstrengend aber lohnt für Familien mit Kindern ab 8.

Kulinarisch: Souvlaki und Gyros überall (€5-8), Pittas mit Lammfleisch, Kalamari frittiert (€10-12), Greek Salad. Spezialität Rhodos: Pitaroudia (gegrillte Kichererbsen-Patties), Melekouni (Sesam-Honig-Riegel als Hochzeits-Souvenir). Eis bei Karpouzakia direkt am Mandraki-Hafen. Mythos-Bier (lokal) für Eltern.

Zypern ist die drittgrößte Mittelmeer-Insel und seit 11.000 Jahren bewohnt - Choirokoitia (35 km östlich von Limassol, UNESCO-Welterbe seit 1998) ist eine neolithische Siedlung von 7000 v. Chr., eine der ältesten der Welt. Die Insel war alles: phönizisch (12. Jh. v. Chr.), griechisch, persisch, ptolemäisch, römisch (im Neuen Testament: Apostel Paulus und Barnabas missionierten hier 45 n. Chr.), byzantinisch, dann englisch durch Richard Löwenherz, der 1191 die Insel auf seinem 3. Kreuzzug eroberte und in Limassol Berengaria von Navarra heiratete (im Limassol Castle, das heute noch steht). Richard verkaufte die Insel kurz darauf an die Tempelritter, dann an den französischen Lusignan-Adel. 1571 fiel Zypern an die Osmanen, 1878 an die Briten, 1960 wurde es unabhängig. 1974 türkische Invasion → Insel ist seither geteilt (Süden EU-Zypern, Norden türkisch besetzt, eine UN-Pufferzone trennt sie).

Limassol selbst ist die zweitgrößte Stadt Zyperns mit 240.000 Einwohnern - Wirtschafts- und Cruise-Zentrum, weniger touristisch als Paphos oder Ayia Napa, aber ein modernes Stadt-Hub mit Wolkenkratzern (das 'Cyprus Cuba' nennt sie der lokale Witz wegen der vielen russischen Geschäftsleute). Die Altstadt mit dem Limassol Castle (12. Jh., heute Mittelalter-Museum mit Richard-Löwenherz-Erinnerungen) und dem Old Port ist klein, kompakt, gut zu Fuß zu machen.

Aber das Highlight Zyperns liegt 15 km westlich: Kourion (antikes Kourion). Eine spektakuläre römische Ruinenstadt direkt auf einer 70 m hohen Klippe über dem Mittelmeer. Berühmt für das 2. Jh. n. Chr. Theater (heute noch für Konzerte und Theater-Aufführungen genutzt, 3.500 Plätze), das Haus des Eustolios (Mosaiken), die frühchristliche Basilika. Eintritt 4,50 EUR Erw, EU-unter-19 frei. Geöffnet täglich 8-19:30 Uhr (Sommer), 8-17 Uhr (Winter). Mit Bus 16 vom Limassol-Hafen (2,50 EUR, alle 60 Min, Fahrt 30 Min) erreichbar.Familien-Highlight. Vom Cruise-Terminal sind es 5 km zum Centro - Bus 30 Emel für 1,50 EUR (alle 20 Min, Fahrt 15 Min) oder Reederei-Shuttle. Wer einen ganzen Tag hat: Limassol-Centro, Castle, Lunch und Kourion-Ausgrabungen. Wer mehr will: Choirokoitia Neolithisches Dorf (35 km östlich, UNESCO, halber Tag), Omodos Wein-Dorf in den Bergen (30 km nordwestlich, Wein-Tasting und Lunch).

Kulinarisch: Meze (45+ kleine Gerichte als Familien-Festmahl, 25-35 EUR/Pers, mind. 2 Pers - das zypriotische Esserlebnis), Halloumi-Käse (Pdo seit 2021, gegrillt klassisch), Kleftiko (langsam-gegartes Lamm in Tonofen, 3+ Stunden), Loukanika (zypriotische Wurst), Souvlakia (Spieße). Wein: Commandaria - der älteste Wein der Welt mit ununterbrochener Produktion (seit 800 v. Chr., auch von Richard Löwenherz' Hochzeit getrunken - 'Wein der Könige, König der Weine'). Süß, golden, Familienbetriebe in Omodos. Zivania (Trauben-Tresterbrand).

Alexandria ist die große Hafenstadt Ägyptens am Mittelmeer, gegründet von Alexander dem Großen und in der Antike berühmt für ihren Leuchtturm und die Bibliothek. An deren Stelle steht heute die moderne Bibliotheca Alexandrina mit ihrer schrägen Glasfassade. Am Hafen steht die Zitadelle von Qaitbay, eine Festung aus den Resten des versunkenen Leuchtturms. Von Alexandria aus lassen sich auch die Pyramiden von Gizeh bei Kairo erreichen – allerdings als sehr langer Ganztagesausflug. Geführte Touren sind für Familien am entspanntesten, und bescheidene Kleidung wird erwartet. Es ist warm, viel Wasser ist wichtig.

Split ist der Hafen, in dem ein römischer Kaiser zum Kohlpflanzen gegangen ist. Das ist wirklich passiert - und der Palast, in den er sich zurückzog, ist heute lebendige Innenstadt.

Diokletian war römischer Kaiser von 284 bis 305 n. Chr. - ein harter Mann aus einfachen Verhältnissen, geboren als Sohn eines Sklaven in der Nähe des heutigen Splits. Er reformierte das Reich, teilte es in vier Verwaltungseinheiten (Tetrarchie), verfolgte Christen und ließ sich dann etwas leisten, was vor ihm noch kein Kaiser getan hatte: Er trat freiwillig zurück. Er ließ sich in seiner dalmatischen Heimat einen riesigen Palast bauen - eine Mischung aus Festung, Sommerresidenz und Mausoleum, fertig 305 n. Chr. - und zog sich dorthin zurück, um Kohl und Rüben anzubauen. Als ihn andere Kaiser baten zurückzukommen und die Krise zu lösen, antwortete er: 'Wenn ihr meinen Kohl seht, werdet ihr verstehen, warum ich nicht zurückkomme.'

Der Palast hat 215 mal 180 Meter, vier Tore, vier Türme und einen unterirdischen Keller. Nach Diokletians Tod 311 lebten dort sukzessive Bischöfe, Flüchtlinge aus dem nahen Salona (von Awaren zerstört), und schließlich ganze Familien. Heute leben rund 3000 Menschen IM Palast - in Wohnungen, die in römische Mauern hineingebaut wurden. Geschäfte, Cafés, Wäsche zwischen Säulen - der Palast ist kein Museum, sondern eine lebendige Stadt. UNESCO-Welterbe seit 1979.

Das Peristyl, der zentrale Innenhof mit Säulen aus ägyptischem Granit, ist heute Treffpunkt - abends sitzen Locals auf den Stufen und trinken Wein. Das Mausoleum Diokletians wurde im 7. Jahrhundert paradoxerweise zur Kathedrale umgewandelt: der Mann, der Christen verfolgte, liegt heute in einer christlichen Kirche.

Außerhalb des Palasts: die Riva, eine 800 m lange Promenade entlang des Hafens mit Palmen, Cafés, Boots-Anlegern. Westlich erhebt sich der Marjan-Hügel (178 m) mit Pinien-Wäldern, Kirchen undAussichtspunkten - Splits 'grüne Lunge'. Split ist heute mit 165.000 Einwohnern Kroatiens zweitgrößte Stadt, nach Zagreb. Hafen für die Adria-Inseln (Hvar, Brač, Vis), Universitätsstadt, Hajduk-Fußball-Hochburg.

Vom Cruise-Terminal sind es 5 Min Fußweg zur Riva und zum Palast. Trogir (UNESCO-Altstadt, 30 km nördlich) ist als Tagesausflug machbar - Bus 37 vom Hauptbahnhof, €4 einfach. Kulinarisch: Pašticada (Rinderschmorbraten in Wein), Crni rižot (schwarzer Tintenfisch-Risotto), Brudet (Fischeintopf). Eis bei Luka - eine kroatische Institution.