Neapel ist die Stadt, in der Pizza geboren wurde - die echte, runde, mit Tomaten und Mozzarella belegte Pizza, wie wir sie heute kennen. Bei einem königlichen Besuch 1889 kreierte Pizzaiolo Raffaele Esposito drei Pizzen für Königin Margherita von Savoyen. Eine davon - mit Tomaten, Mozzarella di Bufala und Basilikum - gefiel der Königin so sehr, dass sie nach ihr benannt wurde: Pizza Margherita. Die Farben (rot, weiß, grün) waren auch die der italienischen Flagge. Seitdem ist Pizza Napoletana globaler Standard - und die echte Version aus dem Holzofen, mit weichem, leicht angekohlten Rand, ist seit 2017 UNESCO-Weltkulturerbe.

Aber Neapel ist viel mehr als Pizza. Die Stadt wurde 600 v. Chr. von Griechen aus Kyme als 'Neapolis' (neue Stadt) gegründet - älter als Rom in seiner heutigen Form. Sie war römische Lieblings-Sommerstadt (Augustus' Villa stand auf der Insel Capri), mittelalterliches Königreich der Normannen, dann Aragonier, dann Bourbonen - bis 1861 Hauptstadt eines selbstständigen Königreichs. Die Bourbonen hinterließen die größte historische Altstadt Europas (4 km², UNESCO-Welterbe), drei Königsschlösser, das größte Opernhaus Italiens (Teatro San Carlo, 1737, älter als die Mailänder Scala), und das größte unterirdische archäologische Netzwerk Europas (Napoli Sotterranea, 40 km Tunnel und Aquädukte aus römischer Zeit).

Über allem thront der Vesuv, einer der gefährlichsten Vulkane Europas. 79 n. Chr. verschüttete er in einer Eruption Pompeji und Herculaneum mit Asche und Lava - und konservierte die beiden römischen Städte für 1700 Jahre fast perfekt. Heute ist die Ausgrabungsstätte von Pompeji einer der meistbesuchten Orte Italiens (€18 Erw, unter 18 frei für EU-Bürger). Vom Hafen mit dem Zug Circumvesuviana in 35 Minuten erreichbar - €3,60 hin, €3,60 zurück. Ein halber Tag mindestens. Für Familien mit großen Kindern: das eindrucksvollste Geschichts-HighlightItaliens.

In der Stadt selbst geht das Leben auf der Straße.Spaccanapoli (eine 2 km lange, schnurgerade Gasse, die die Altstadt 'spaltet') ist eine Welt aus Pizzerien, Bäckereien, Wäscheleinen, Vespas, Heiligen-Schreinen, Espresso-Bars. Hier passieren Hochzeiten und Geburten und Beerdigungen auf der Straße. Hier ist Neapel am intensivsten - und manchmal auch am chaotischsten. Schultern bedecken, Wertsachen sicher tragen, einfach mitspülen.

Kulinarisch: Pizza Margherita oder Marinara aus dem Holzofen (€4-7 das Stück bei L'Antica Pizzeria da Michele oder Pizzeria Sorbillo). Mozzarella di Bufala Campana DOP. Sfogliatella (Blätterteig-Hörnchen mit Ricotta-Füllung, knuspriger 'sfogliatella riccia' oder weicher 'sfogliatella frolla'). Babà al Rum (Hefekuchen in Rum getränkt). Eis bei Casa Infante in der Via Toledo. Espresso überall, niemals Cappuccino nach 11 Uhr (das outet einen sofort als Touri).

Vom Cruise-Terminal Stazione Marittima (Molo Beverello) sind es 100 m flach zum Castel Nuovo, 500 m zur Galleria Umberto I, 800 m zum Spaccanapoli - perfekt fußläufig erreichbar. Wer einen ganzen Tag hat, schafft Pompeji als halben Tagesausflug, Pizza-Lunch und Spaccanapoli-Spaziergang. Wer in Neapel bleibt: Castel dell'Ovo, Spaccanapoli, Galleria Umberto und Pizza am Abend.

Messina liegt an der Nordostspitze Siziliens, direkt an der schmalen Meerenge, die die Insel vom italienischen Festland trennt. Das Highlight steht am Domplatz: Die astronomische Uhr am Glockenturm der Kathedrale ist eine der größten der Welt, und jeden Mittag um zwölf Uhr setzt sich ein ganzes Figurenspiel aus goldenem Löwen, Hahn und Heiligen in Bewegung – ein Schauspiel, für das man rechtzeitig da sein sollte. Von Messina aus erreicht man das mondäne Bergstädtchen Taormina mit seinem antiken griechischen Theater und dem Blick auf den rauchenden Ätna, den größten aktiven Vulkan Europas. Ein Ausflug auf den Vulkan selbst ist ein echtes Abenteuer. Es ist meist warm und sonnig.

1565 stand Malta vor seiner größten Prüfung. Der Sultan Süleyman der Prächtige hatte 40.000 Soldaten und 200 Schiffe geschickt, um den Johanniter-Orden für immer zu vernichten. Die Ritter, knapp 700 plus 8000 maltesische Hilfssoldaten, hatten sich in zwei alten Festungen am Hafen verschanzt. Der Sultan war überzeugt: in zwei Wochen ist alles vorbei.

Es dauerte vier Monate. Die Belagerung von Malta. Beide Seiten verloren tausende Männer. Die Türken sprengten Mauern, die Ritter bauten neue dahinter. Als die Türken Fort St. Elmo schließlich einnahmen, kostete sie das 8000 Mann. Die überlebenden 9 Ritter hatten sich bis zum letzten Atemzug gewehrt. Im September kamen Verstärkungen aus Sizilien. Die Türken zogen ab. Europa war vor der osmanischen Welle gerettet. So zumindest erzählten es die Ritter. Und mit dieser Geschichte sammelten sie bei den Adelshöfen Europas das Geld für eine neue Stadt: Valletta.

Benannt wurde sie nach Jean Parisot de Valette, dem Großmeister, der die Belagerung gewann. Italienische Architekten wurden geholt: Francesco Laparelli, Schüler von Michelangelo. Innerhalb von 15 Jahren entstand auf dem felsigen Sciberras-Halbinsel eine komplette Stadt nach Renaissance-Plan: rechtwinkliges Straßenraster, gleich hohe Häuser aus dem honigfarbenen maltesischen Kalkstein, dicke Bastionen am Meer, palastartige Verwaltungsgebäude. 320 Monumente auf einer Halbinsel von 1 Quadratkilometer Größe. Die UNESCO erklärte das gesamte Stadtgebiet 1980 zum Welterbe.

Die Ritter blieben bis 1798. Dann tauchte Napoleon auf dem Weg nach Ägypten in Malta auf, blieb sechs Tage und nahm die Insel ein. Die Briten warfen die Franzosen 1800 wieder raus. Malta wurde britische Kronkolonie. Englisch wurde zweite Amtssprache. Die Briten bauten eine Marinebasis im Grand Harbour. Im Zweiten Weltkrieg wurde Malta zur am stärksten bombardierten Stelle der Welt: 3000 Luftangriffe in zwei Jahren. König George VI. verlieh der gesamten Inselbevölkerung 1942 das George Cross, höchste britische Tapferkeitsauszeichnung. Es ziert bis heute die maltesische Flagge.

1964 wurde Malta unabhängig, 2004 trat es der EU bei, 2008 dem Euro. Heute leben in Valletta nur 6.000 Menschen - die Stadt schläft abends, wenn die Tagesausflügler weg sind. Aber tagsüber pulsiert sie. Die Co-Kathedrale St. John ist innen überwältigend: jeder Quadratzentimeter mit Gold, geschnitztem Marmor und Grabsteinen der Ritter bedeckt. Im Oratorium hängt das größte Bild von Caravaggio, die Enthauptung Johannes des Täufers, gemalt 1608.

Die Upper Barrakka Gardens am Stadtrand bieten den Blick über den Grand Harbour: Die drei Ritterstädte Senglea, Vittoriosa und Cospicua liegen drei Buchten weiter, mit ihren Festungsmauern und engen Gassen. Um 12 Uhr und 16 Uhr feuern Soldaten von der Saluting Battery aus 8 Kanonen. Der Knall hallt durch das ganze Hafenbecken. Tipp für Familien: Es ist sehr laut, kleine Kinder vorbereiten oder Ohren zuhalten lassen.