Hamburg wurde 808 von Karl dem Großen als 'Hammaburg' gegründet - eine Burg am Zusammenfluss von Elbe und Alster. 1189 verlieh Friedrich Barbarossa Hamburg die Hafen-Privilegien - das gilt als Geburtsstunde des modernen Hamburger Hafens, der heute der drittgrößte Containerhafen Europas ist. Hamburg war im 14.-16. Jh. eine der mächtigsten Hansestädte, später 'Freie Hansestadt' im Heiligen Römischen Reich (das ist der Status, der bis heute im offiziellen Stadtnamen steht).

1842 brannte der Große Hamburger Brand - die Innenstadt zu einem Drittel zerstört. Wiederaufbau brachte die heutige neoklassizistische Architektur. 1888 wurde die Speicherstadt eröffnet - der weltweit größte zusammenhängende Lagerhaus-Komplex auf Eichenpfählen, UNESCO-Welterbe seit 2015. Im Zweiten Weltkrieg wurde Hamburg bei den alliierten Bombardements 1943 ('Operation Gomorrha') zu 60% zerstört, rund 34.000 Tote in einer Woche. Wiederaufbau und Wirtschaftswunder.

Heute hat Hamburg 1,9 Mio Einwohner (zweitgrößte Stadt Deutschlands), ist Bundesland und Sitz von Medien-Konzernen (Spiegel, Zeit, Bauer-Verlag, NDR). Cruise-Terminal sind drei: Steinwerder (große Schiffe wie Queen Mary 2, 12 km vom Centrum), HafenCity (kleinere Schiffe, direkt an der Elbphilharmonie, 1 km zum Rathaus), Altona (5 km Centrum). Alle mit Bus/U-Bahn gut angebunden.

Hamburgs Geheimwaffe für Familien: das Miniatur Wunderland in der Speicherstadt - die größte Modelleisenbahn-Anlage der Welt (rund 1.700 m² Modell, über 16.400 m Schienen, über 1.200 Züge, 10.000 Häuser, 4.300 Autos, alles authentische Mini-Welten von Schweiz bis USA). Eltern lieben es genauso wie Kinder. Plus: die St.-Pauli-Landungsbrücken mit Hafenrundfahrten, die Elbphilharmonie mit kostenloser Aussichts-Plaza, Hamburger Fischmarkt sonntags 5-9:30 Uhr mit Marktschreiern. Kulinarisch: Fischbrötchen (Matjes, Bismarck, Krabben, 4-7 EUR), Labskaus (Seemanns-Eintopf), Pannfisch (gebratener Fisch mit Senf-Soße), Franzbrötchen (Zimt-Plundergebäck - das Hamburg-Gebäck, 2-3 EUR), Kaffee. Beste Adresse für Fischbrötchen: Brücke 10 an den Landungsbrücken oder direkt Fischmarkt-Stand. Astra-Bier ist die Hamburg-Marke. Beste Burger-Adresse für Kids: 'Hans im Glück' oder 'Better Burger Company'.

Zeebrügge an der belgischen Nordseeküste ist vor allem das Tor zur mittelalterlichen Stadt Brügge, rund 15 km landeinwärts: mit dem Reederei-Bus direkt, mit Hafen-Shuttle und Zug über Blankenberge in insgesamt 1 bis 1,5 Stunden. Brügge gehört zu den besterhaltenen mittelalterlichen Städten Europas: Durch die autofreie Altstadt schlängeln sich Grachten, über die man mit dem Boot fährt, gesäumt von alten Backsteinhäusern, kleinen Brücken und dem hohen Glockenturm Belfried, den man erklimmen kann. Belgien ist berühmt für Waffeln, Pommes und Schokolade. Der Ort Zeebrügge selbst hat wenig zu bieten, deshalb geht es am besten gleich weiter nach Brügge.

Rotterdam in den Niederlanden wurde nach schwerer Zerstörung im Zweiten Weltkrieg fast komplett neu aufgebaut – deshalb ist die Stadt heute für ihre moderne Architektur bekannt. Wahrzeichen sind die schrägen, gelben Kubushäuser und die große, bunte Markthalle, unter deren gewölbtem Dach man an vielen Ständen essen und schlemmen kann. Für Familien lohnen sich das Maritime Museum und Fahrten mit den flinken Wassertaxis über die breite Maas, auf der gewaltige Frachtschiffe verkehren – Rotterdam ist einer der größten Häfen der Welt. Amsterdam und Den Haag sind per Zug schnell erreichbar.