Marseille ist die älteste Stadt Frankreichs - älter als Paris, älter als Rom in seiner heutigen Form. 600 v. Chr. landeten griechische Seeleute aus Phokaia (heute türkische Westküste) hier an der provenzalischen Küste und gründeten Massalia. 2.600 Jahre später nennen die Marseillais ihre Stadt immer noch stolz 'la cité phocéenne' - die phokäische Stadt.

Zwischen Massalia und dem heutigen Marseille liegt eine extreme Geschichte: römisches Provinzhafenzentrum, mittelalterliche Pestmetropole (1720 starb fast die Hälfte der Bevölkerung), Tor zu Frankreichs Kolonien, Zufluchtsort für Hugenotten, Italiener, Algerier, Armenier, Korsen. Marseille ist nicht 'das echte Frankreich' der Champagne und Schlösser. Marseille ist hart, laut, vielfarbig, mit 870.000 Einwohnern die zweitgrößte Stadt des Landes - und vom Geist her näher an Neapel und Algier als an Paris.

Das Herz der Stadt ist der Vieux-Port, der Alte Hafen, ein riesiges natürliches Kalksteinbecken, in dem schon vor 26 Jahrhunderten Schiffe lagen. Heute liegen Yachten und Fischerboote darin, und auf dem Quai des Belges ist täglich ab 8 Uhr Fischmarkt - die Fischer verkaufen direkt aus den Booten an Köche und Bewohner. Das ist die Bühne der Stadt: Cafés am Wasser, eine berühmte Spiegeldecke (architektonisch von Norman Foster, 2013) als Treffpunkt, dahinter die zwei Festungen Saint-Jean (1660) und Saint-Nicolas - gebaut von Ludwig Xiv. nicht gegen Feinde von außen, sondern um den rebellischen Marseillais ihren Trotz zu nehmen.

Über allem thront Notre-Dame de la Garde, die 'Bonne Mère' - die gute Mutter - auf 154 m Hügel, mit goldener Madonna auf dem Glockenturm. Seit 1864 ist sie das Wahrzeichen. Die Marseillais bringen ihr seit Generationen Modellschiffe als Dank für gerettete Seeleute - innen hängen Hunderte davon von der Decke. Eintritt frei, Aussicht auf die ganze Stadt, das Meer, die Inseln Frioul. Mit Bus 60 vomVieux-Port hinauf, der Fußweg ist steil. Marseille ist außerdem Geburtsort der Bouillabaisse, des berühmten Fischeintopfs aus Felsenfischen (Drachenkopf, Petersfisch, Knurrhahn) mit Safran und Rouille-Sauce. Echte Bouillabaisse braucht 5+ Fischsorten und kostet €70+ pro Person - das Restaurant Le Miramar am Vieux-Port serviert eine zertifizierte Version. Für kleinere Geldbeutel: Pieds-Paquets (Lammkutteln), Panisses (Kichererbsen-Frites), Navettes de Marseille (orangenblütige Schiffchen-Kekse aus dem Four des Navettes, seit 1781 in Familienbesitz). Nicht vergessen: Pastis. Der gelblich-anisige Aperitif ist hier erfunden worden (Paul Ricard, 1932) und wird mit Wasser aufgegossen, niemals pur.

Vom Cruise-Terminal Mpct (Môle Léon Gourret) im Industrie-Hafen sind es 5 km zum Vieux-Port - zu Fuß nicht ratsam (Industrie-Areal, kein Schatten). Reederei-Shuttle (€10-15 hin/zurück) oder Bus 35/82 zum Bahnhof La Joliette (€2,10) sind die Wege. Wer einen ganzen Tag hat, schafft Vieux-Port, Le Panier, Notre-Dame de la Garde und MUCEM bequem. Wer mehr will: die Calanques - schroffe Kalkstein-Buchten östlich der Stadt - sind per Boot erreichbar (3-Stunden-Tour ab €30 p.P.) und für ältere Kinder ein Highlight.

Genua ist die Stadt, in der Christoph Kolumbus 1451 geboren wurde - und in der Pesto erfunden wurde. Beides hat Gewicht. Kolumbus segelte 1492 nach Amerika und veränderte die Welt. Pesto Genovese (Basilikum, Olivenöl, Pinienkerne, Pecorino, Parmesan, Knoblauch, Salz) ist seit 1865 dokumentiert und heute global - aber das Original kommt von hier, mit ligurischem DOP-Basilikum und im Marmormörser zerstoßen.

Genua war eine Seerepublik, eine 'Repubblica Marinara' wie Venedig, Pisa, Amalfi. Vom 11. bis 18. Jahrhundert gehörte ihr halb Mittelmeer - Korsika, Krim-Häfen, Konstantinopel-Quartiere, Genuesische Kolonien an der ganzen Schwarzmeer-Küste. Im 13. Jahrhundert war Genua eine der reichsten Städte Europas, ihre Kaufleute liehen Spaniens Königen Geld für die Eroberung Amerikas. Das Genueser Banco di San Giorgio war praktisch die erste Bank der modernen Welt.

Reichtum hinterließ Spuren. Die Strada Nuova (heute Via Garibaldi und Via Cairoli) ist eine 200 m lange Renaissance-Straße aus dem 16. Jahrhundert mit den Palazzi dei Rolli - 42 Adelspaläste, von denen 14 seit 2006 UNESCO-Welterbe sind. Drei davon sind heute Museen: Palazzo Rosso, Palazzo Bianco, Palazzo Tursi (gemeinsamer Eintritt €9, Kinder unter 12 frei). Die Sammlungen umfassen Werke von Caravaggio, Veronese, Rubens - und in Palazzo Tursi liegt die Geige Niccolò Paganinis.

Die Altstadt ist die größte mittelalterliche Altstadt Europas - eine Welt aus engen 'caruggi' (Gassen), die so schmal sind, dass kaum Sonne reinkommt, dazwischen winzige Kirchen, Werkstätten, Trattorien, Wäscheleinen über den Köpfen. Hier lebten Seeleute, Hafenarbeiter, später Migranten. Heute ist es lebendig und kulinarisch - Focaccia di Recco (mit Stracchino-Käse), Farinata (Kichererbsen-Pfannkuchen aus dem Holzofen), Trofie mit Pesto, dazu Vermentino-Wein. Direkt am Hafen liegt der Porto Antico, der von Renzo Piano (geboren in Genua)1992 zum Kolumbus-Jubiläum umgestaltet wurde - heute mit Aquarium (Italiens größtem), Galata-Schifffahrtsmuseum, Bigo-Aufzug (Aussicht), Schwimmbecken Piscine Porto Antico. Ein perfekter Familien-Tag zwischen Geschichte und Spaß.

Vom Cruise-Terminal Stazione Marittima sind es 800 m flach zur Via Garibaldi, 1 km zum Porto Antico und Acquario. Perfekt fußläufig erreichbar. Wer einen ganzen Tag hat, schafft Acquario, Altstadt, Via Garibaldi und Boccadasse (kleines Fischerdorf-Viertel im Osten, 6 km, mit Bus 31 erreichbar) bequem.

Civitavecchia ist die Stadt, die niemand wirklich besucht. Sie ist ein Hafen für 2,5 Millionen Kreuzfahrtgäste pro Jahr - aber 95 Prozent davon steigen aus dem Schiff und sofort in einen Zug oder Bus, der sie 80 Kilometer südlich nach Rom bringt. Die Stadt selbst, mit ihren 50.000 Einwohnern, ihrem Fischerhafen und ihrer langen Geschichte, bleibt ungesehen.

Schade. Civitavecchia ist alt. Im Jahr 108 nach Christus liess Kaiser Trajan hier einen neuen Hafen für Rom bauen. Der alte Hafen Ostia, an der Tibermündung, war versandet. Trajan brauchte einen tieferen, sichereren Anlegepunkt für die Getreideflotte aus Ägypten. Er beauftragte den Architekten Apollodorus von Damaskus, denselben Mann, der das Trajansforum in Rom baute. Der neue Hafen hiess Centumcellae, 'hundert Lager'. Heute heisst er Civitavecchia, was 'alte Stadt' bedeutet, weil im Mittelalter, als Sarazenen die Stadt zerstörten, die Bewohner sie verliessen und später zu den 'alten Mauern' zurückkehrten.

An der Hafenmole steht das Forte Michelangelo, ein massiges Renaissance-Fort, das 1508 von Papst Julius II. begonnen und ab 1535 von Michelangelo selbst weitergeplant wurde. Heute beherbergt es das Hafenkommando der Marina Militare. Im Zweiten Weltkrieg wurde Civitavecchia 1943-44 von alliierten Bomben schwer getroffen, aber das Fort blieb stehen. Es ist eines der wenigen Gebäude, das den Krieg überstand.

Aber seien wir ehrlich: Familien fahren von Civitavecchia aus nach Rom. Die Trenitalia-Bahn vom Bahnhof Civitavecchia (15 Min Fussweg vom Cruise Terminal) fährt in 50-80 Minuten zur Roma Termini, dem Hauptbahnhof. Tickets gibt es ab 5 EUR (Regional, langsamer) oder 16 EUR (Intercity, schneller). Online vorab buchen ist nicht nötig, Tickets gibt es am Automaten oder Schalter.

Rom ist Rom. Es gibt ganze Bibliotheken über diese Stadt. Drei Highlights für Familien an einem Hafentag: das Kolosseum, das grösste je gebaute Amphitheater, in dem 50.000 Römer Gladiatoren beim Kämpfen zusahen. Der Vatikan mit dem Petersdom (kostenlos zu betreten, allein die Kuppel ein Erlebnis) und den Vatikanischen Museen mit der Sixtinischen Kapelle (Tickets unbedingt online vorbestellen, sonst 2-3h Schlange). Und der Trevi-Brunnen mit der Münzwurftradition, hier werden pro Tag rund 3000 EUR für karitative Zwecke gesammelt.

Wichtig für Familien: Rom an einem Hafentag bedeutet, sich entscheiden zu müssen. Wer alle drei Highlights schaffen will, muss diszipliniert sein und um 16 Uhr im Zug zurück nach Civitavecchia sitzen. Schiff läuft normalerweise um 19 Uhr aus, Vorsicht beim Zug-Timing, italienische Züge haben gerne 30 Minuten Verspätung oder mehr. Die Reederei verlangt mindestens eine Stunde Sicherheits-Puffer.

Wer in Civitavecchia bleibt: Es lohnt sich auch hier ein paar Stunden. Die Lungomare-Promenade. Das Forte Michelangelo. Das archäologische Museum mit etruskischen Funden. Eine Pizza in einem Lokal, das nicht im Reiseführer steht. Ohne Stress.

Messina liegt an der Nordostspitze Siziliens, direkt an der schmalen Meerenge, die die Insel vom italienischen Festland trennt. Das Highlight steht am Domplatz: Die astronomische Uhr am Glockenturm der Kathedrale ist eine der größten der Welt, und jeden Mittag um zwölf Uhr setzt sich ein ganzes Figurenspiel aus goldenem Löwen, Hahn und Heiligen in Bewegung – ein Schauspiel, für das man rechtzeitig da sein sollte. Von Messina aus erreicht man das mondäne Bergstädtchen Taormina mit seinem antiken griechischen Theater und dem Blick auf den rauchenden Ätna, den größten aktiven Vulkan Europas. Ein Ausflug auf den Vulkan selbst ist ein echtes Abenteuer. Es ist meist warm und sonnig.

1565 stand Malta vor seiner größten Prüfung. Der Sultan Süleyman der Prächtige hatte 40.000 Soldaten und 200 Schiffe geschickt, um den Johanniter-Orden für immer zu vernichten. Die Ritter, knapp 700 plus 8000 maltesische Hilfssoldaten, hatten sich in zwei alten Festungen am Hafen verschanzt. Der Sultan war überzeugt: in zwei Wochen ist alles vorbei.

Es dauerte vier Monate. Die Belagerung von Malta. Beide Seiten verloren tausende Männer. Die Türken sprengten Mauern, die Ritter bauten neue dahinter. Als die Türken Fort St. Elmo schließlich einnahmen, kostete sie das 8000 Mann. Die überlebenden 9 Ritter hatten sich bis zum letzten Atemzug gewehrt. Im September kamen Verstärkungen aus Sizilien. Die Türken zogen ab. Europa war vor der osmanischen Welle gerettet. So zumindest erzählten es die Ritter. Und mit dieser Geschichte sammelten sie bei den Adelshöfen Europas das Geld für eine neue Stadt: Valletta.

Benannt wurde sie nach Jean Parisot de Valette, dem Großmeister, der die Belagerung gewann. Italienische Architekten wurden geholt: Francesco Laparelli, Schüler von Michelangelo. Innerhalb von 15 Jahren entstand auf dem felsigen Sciberras-Halbinsel eine komplette Stadt nach Renaissance-Plan: rechtwinkliges Straßenraster, gleich hohe Häuser aus dem honigfarbenen maltesischen Kalkstein, dicke Bastionen am Meer, palastartige Verwaltungsgebäude. 320 Monumente auf einer Halbinsel von 1 Quadratkilometer Größe. Die UNESCO erklärte das gesamte Stadtgebiet 1980 zum Welterbe.

Die Ritter blieben bis 1798. Dann tauchte Napoleon auf dem Weg nach Ägypten in Malta auf, blieb sechs Tage und nahm die Insel ein. Die Briten warfen die Franzosen 1800 wieder raus. Malta wurde britische Kronkolonie. Englisch wurde zweite Amtssprache. Die Briten bauten eine Marinebasis im Grand Harbour. Im Zweiten Weltkrieg wurde Malta zur am stärksten bombardierten Stelle der Welt: 3000 Luftangriffe in zwei Jahren. König George VI. verlieh der gesamten Inselbevölkerung 1942 das George Cross, höchste britische Tapferkeitsauszeichnung. Es ziert bis heute die maltesische Flagge.

1964 wurde Malta unabhängig, 2004 trat es der EU bei, 2008 dem Euro. Heute leben in Valletta nur 6.000 Menschen - die Stadt schläft abends, wenn die Tagesausflügler weg sind. Aber tagsüber pulsiert sie. Die Co-Kathedrale St. John ist innen überwältigend: jeder Quadratzentimeter mit Gold, geschnitztem Marmor und Grabsteinen der Ritter bedeckt. Im Oratorium hängt das größte Bild von Caravaggio, die Enthauptung Johannes des Täufers, gemalt 1608.

Die Upper Barrakka Gardens am Stadtrand bieten den Blick über den Grand Harbour: Die drei Ritterstädte Senglea, Vittoriosa und Cospicua liegen drei Buchten weiter, mit ihren Festungsmauern und engen Gassen. Um 12 Uhr und 16 Uhr feuern Soldaten von der Saluting Battery aus 8 Kanonen. Der Knall hallt durch das ganze Hafenbecken. Tipp für Familien: Es ist sehr laut, kleine Kinder vorbereiten oder Ohren zuhalten lassen.