Messina liegt an der Nordostspitze Siziliens, direkt an der schmalen Meerenge, die die Insel vom italienischen Festland trennt. Das Highlight steht am Domplatz: Die astronomische Uhr am Glockenturm der Kathedrale ist eine der größten der Welt, und jeden Mittag um zwölf Uhr setzt sich ein ganzes Figurenspiel aus goldenem Löwen, Hahn und Heiligen in Bewegung – ein Schauspiel, für das man rechtzeitig da sein sollte. Von Messina aus erreicht man das mondäne Bergstädtchen Taormina mit seinem antiken griechischen Theater und dem Blick auf den rauchenden Ätna, den größten aktiven Vulkan Europas. Ein Ausflug auf den Vulkan selbst ist ein echtes Abenteuer. Es ist meist warm und sonnig.

1565 stand Malta vor seiner größten Prüfung. Der Sultan Süleyman der Prächtige hatte 40.000 Soldaten und 200 Schiffe geschickt, um den Johanniter-Orden für immer zu vernichten. Die Ritter, knapp 700 plus 8000 maltesische Hilfssoldaten, hatten sich in zwei alten Festungen am Hafen verschanzt. Der Sultan war überzeugt: in zwei Wochen ist alles vorbei.

Es dauerte vier Monate. Die Belagerung von Malta. Beide Seiten verloren tausende Männer. Die Türken sprengten Mauern, die Ritter bauten neue dahinter. Als die Türken Fort St. Elmo schließlich einnahmen, kostete sie das 8000 Mann. Die überlebenden 9 Ritter hatten sich bis zum letzten Atemzug gewehrt. Im September kamen Verstärkungen aus Sizilien. Die Türken zogen ab. Europa war vor der osmanischen Welle gerettet. So zumindest erzählten es die Ritter. Und mit dieser Geschichte sammelten sie bei den Adelshöfen Europas das Geld für eine neue Stadt: Valletta.

Benannt wurde sie nach Jean Parisot de Valette, dem Großmeister, der die Belagerung gewann. Italienische Architekten wurden geholt: Francesco Laparelli, Schüler von Michelangelo. Innerhalb von 15 Jahren entstand auf dem felsigen Sciberras-Halbinsel eine komplette Stadt nach Renaissance-Plan: rechtwinkliges Straßenraster, gleich hohe Häuser aus dem honigfarbenen maltesischen Kalkstein, dicke Bastionen am Meer, palastartige Verwaltungsgebäude. 320 Monumente auf einer Halbinsel von 1 Quadratkilometer Größe. Die UNESCO erklärte das gesamte Stadtgebiet 1980 zum Welterbe.

Die Ritter blieben bis 1798. Dann tauchte Napoleon auf dem Weg nach Ägypten in Malta auf, blieb sechs Tage und nahm die Insel ein. Die Briten warfen die Franzosen 1800 wieder raus. Malta wurde britische Kronkolonie. Englisch wurde zweite Amtssprache. Die Briten bauten eine Marinebasis im Grand Harbour. Im Zweiten Weltkrieg wurde Malta zur am stärksten bombardierten Stelle der Welt: 3000 Luftangriffe in zwei Jahren. König George VI. verlieh der gesamten Inselbevölkerung 1942 das George Cross, höchste britische Tapferkeitsauszeichnung. Es ziert bis heute die maltesische Flagge.

1964 wurde Malta unabhängig, 2004 trat es der EU bei, 2008 dem Euro. Heute leben in Valletta nur 6.000 Menschen - die Stadt schläft abends, wenn die Tagesausflügler weg sind. Aber tagsüber pulsiert sie. Die Co-Kathedrale St. John ist innen überwältigend: jeder Quadratzentimeter mit Gold, geschnitztem Marmor und Grabsteinen der Ritter bedeckt. Im Oratorium hängt das größte Bild von Caravaggio, die Enthauptung Johannes des Täufers, gemalt 1608.

Die Upper Barrakka Gardens am Stadtrand bieten den Blick über den Grand Harbour: Die drei Ritterstädte Senglea, Vittoriosa und Cospicua liegen drei Buchten weiter, mit ihren Festungsmauern und engen Gassen. Um 12 Uhr und 16 Uhr feuern Soldaten von der Saluting Battery aus 8 Kanonen. Der Knall hallt durch das ganze Hafenbecken. Tipp für Familien: Es ist sehr laut, kleine Kinder vorbereiten oder Ohren zuhalten lassen.

Barcelona ist alt. Die Römer gründeten Barcino 15 vor Christus auf einem Hügel über dem Meer. Aber Barcelona, wie wir es kennen, ist relativ jung. Die Stadt, die heute 1,7 Millionen Einwohner hat, formte sich erst um 1900 zu dem, was sie heute ist. Und das verdanken wir vor allem einem Mann: Antoni Gaudí.

Gaudí wurde 1852 in Reus geboren und kam 1869 nach Barcelona zum Studieren. Er war kein klassischer Architekt. Er war ein Querdenker, ein Bauer, ein Mystiker. Seine Inspiration: die Natur. Knochen, Pilze, Spinnennetze, Wellen. Er drehte die Architektur um, während andere Architekten gerade Linien suchten, suchte Gaudí das Krumme, Geschwungene, Lebendige.

1882 begann er an der Sagrada Familia zu bauen, einer Sühnekirche, die durch Spenden finanziert wurde. Gaudí selbst sagte: 'Mein Klient hat es nicht eilig.' Er meinte Gott. Als er 1926 starb (er wurde von einer Straßenbahn überfahren), war die Kirche zu 25 Prozent fertig. Man arbeitete weiter, langsam, ehrenamtlich. Heute, 142 Jahre nach Baubeginn, ist die Sagrada Familia immer noch nicht fertig. Die vollständige Fertigstellung ist für die 2030er Jahre geplant. Wer in Barcelona ist, sollte sie besucht haben.

Aber Gaudí war nicht der einzige. Lluis Domènech i Montaner, Josep Puig i Cadafalch und andere brachten den Modernisme über die Stadt. Eine katalanische Spielart des Jugendstils, voller Farben, Mosaiken, Schmiedeeisen, gewundener Formen. Casa Batlló sieht aus, als hätte ein Drache hineingebissen. Casa Milà (La Pedrera) hat keine geraden Flächen. Der Park Güell ist eine Welt aus Mosaiken und Säulen, die nie eine Wohnsiedlung wurde, weil niemand dort einziehen wollte. Heute UNESCO-Welterbe.

Und Barcelona ist katalanisch, nicht spanisch. Die Katalanen sehen sich als eigenes Volk mit eigener Sprache (Català, dem Spanisch und Französisch ähnlich) und eigener Geschichte. Die katalanische Flagge mit ihren vier roten Streifen auf gelbem Grund ist älter als die spanische. Im Spanischen Bürgerkrieg 1936 bis 1939 war Barcelona Zentrum der republikanischen Seite und der Anarchisten, wurde am 26. Januar 1939 von Francos Truppen eingenommen. Unter Franco war die katalanische Sprache verboten. Erst nach seinem Tod 1975 kam sie zurück, heute steht sie wieder gleichberechtigt neben dem Spanischen. Was du auf Straßenschildern siehst, ist häufig katalanisch zuerst, Spanisch zweit. Und 2017 wurde versucht, die Unabhängigkeit Kataloniens auszurufen. Das ging schief, aber die Frage ist nicht vom Tisch.

Marseille ist die älteste Stadt Frankreichs - älter als Paris, älter als Rom in seiner heutigen Form. 600 v. Chr. landeten griechische Seeleute aus Phokaia (heute türkische Westküste) hier an der provenzalischen Küste und gründeten Massalia. 2.600 Jahre später nennen die Marseillais ihre Stadt immer noch stolz 'la cité phocéenne' - die phokäische Stadt.

Zwischen Massalia und dem heutigen Marseille liegt eine extreme Geschichte: römisches Provinzhafenzentrum, mittelalterliche Pestmetropole (1720 starb fast die Hälfte der Bevölkerung), Tor zu Frankreichs Kolonien, Zufluchtsort für Hugenotten, Italiener, Algerier, Armenier, Korsen. Marseille ist nicht 'das echte Frankreich' der Champagne und Schlösser. Marseille ist hart, laut, vielfarbig, mit 870.000 Einwohnern die zweitgrößte Stadt des Landes - und vom Geist her näher an Neapel und Algier als an Paris.

Das Herz der Stadt ist der Vieux-Port, der Alte Hafen, ein riesiges natürliches Kalksteinbecken, in dem schon vor 26 Jahrhunderten Schiffe lagen. Heute liegen Yachten und Fischerboote darin, und auf dem Quai des Belges ist täglich ab 8 Uhr Fischmarkt - die Fischer verkaufen direkt aus den Booten an Köche und Bewohner. Das ist die Bühne der Stadt: Cafés am Wasser, eine berühmte Spiegeldecke (architektonisch von Norman Foster, 2013) als Treffpunkt, dahinter die zwei Festungen Saint-Jean (1660) und Saint-Nicolas - gebaut von Ludwig Xiv. nicht gegen Feinde von außen, sondern um den rebellischen Marseillais ihren Trotz zu nehmen.

Über allem thront Notre-Dame de la Garde, die 'Bonne Mère' - die gute Mutter - auf 154 m Hügel, mit goldener Madonna auf dem Glockenturm. Seit 1864 ist sie das Wahrzeichen. Die Marseillais bringen ihr seit Generationen Modellschiffe als Dank für gerettete Seeleute - innen hängen Hunderte davon von der Decke. Eintritt frei, Aussicht auf die ganze Stadt, das Meer, die Inseln Frioul. Mit Bus 60 vomVieux-Port hinauf, der Fußweg ist steil. Marseille ist außerdem Geburtsort der Bouillabaisse, des berühmten Fischeintopfs aus Felsenfischen (Drachenkopf, Petersfisch, Knurrhahn) mit Safran und Rouille-Sauce. Echte Bouillabaisse braucht 5+ Fischsorten und kostet €70+ pro Person - das Restaurant Le Miramar am Vieux-Port serviert eine zertifizierte Version. Für kleinere Geldbeutel: Pieds-Paquets (Lammkutteln), Panisses (Kichererbsen-Frites), Navettes de Marseille (orangenblütige Schiffchen-Kekse aus dem Four des Navettes, seit 1781 in Familienbesitz). Nicht vergessen: Pastis. Der gelblich-anisige Aperitif ist hier erfunden worden (Paul Ricard, 1932) und wird mit Wasser aufgegossen, niemals pur.

Vom Cruise-Terminal Mpct (Môle Léon Gourret) im Industrie-Hafen sind es 5 km zum Vieux-Port - zu Fuß nicht ratsam (Industrie-Areal, kein Schatten). Reederei-Shuttle (€10-15 hin/zurück) oder Bus 35/82 zum Bahnhof La Joliette (€2,10) sind die Wege. Wer einen ganzen Tag hat, schafft Vieux-Port, Le Panier, Notre-Dame de la Garde und MUCEM bequem. Wer mehr will: die Calanques - schroffe Kalkstein-Buchten östlich der Stadt - sind per Boot erreichbar (3-Stunden-Tour ab €30 p.P.) und für ältere Kinder ein Highlight.

Genua ist die Stadt, in der Christoph Kolumbus 1451 geboren wurde - und in der Pesto erfunden wurde. Beides hat Gewicht. Kolumbus segelte 1492 nach Amerika und veränderte die Welt. Pesto Genovese (Basilikum, Olivenöl, Pinienkerne, Pecorino, Parmesan, Knoblauch, Salz) ist seit 1865 dokumentiert und heute global - aber das Original kommt von hier, mit ligurischem DOP-Basilikum und im Marmormörser zerstoßen.

Genua war eine Seerepublik, eine 'Repubblica Marinara' wie Venedig, Pisa, Amalfi. Vom 11. bis 18. Jahrhundert gehörte ihr halb Mittelmeer - Korsika, Krim-Häfen, Konstantinopel-Quartiere, Genuesische Kolonien an der ganzen Schwarzmeer-Küste. Im 13. Jahrhundert war Genua eine der reichsten Städte Europas, ihre Kaufleute liehen Spaniens Königen Geld für die Eroberung Amerikas. Das Genueser Banco di San Giorgio war praktisch die erste Bank der modernen Welt.

Reichtum hinterließ Spuren. Die Strada Nuova (heute Via Garibaldi und Via Cairoli) ist eine 200 m lange Renaissance-Straße aus dem 16. Jahrhundert mit den Palazzi dei Rolli - 42 Adelspaläste, von denen 14 seit 2006 UNESCO-Welterbe sind. Drei davon sind heute Museen: Palazzo Rosso, Palazzo Bianco, Palazzo Tursi (gemeinsamer Eintritt €9, Kinder unter 12 frei). Die Sammlungen umfassen Werke von Caravaggio, Veronese, Rubens - und in Palazzo Tursi liegt die Geige Niccolò Paganinis.

Die Altstadt ist die größte mittelalterliche Altstadt Europas - eine Welt aus engen 'caruggi' (Gassen), die so schmal sind, dass kaum Sonne reinkommt, dazwischen winzige Kirchen, Werkstätten, Trattorien, Wäscheleinen über den Köpfen. Hier lebten Seeleute, Hafenarbeiter, später Migranten. Heute ist es lebendig und kulinarisch - Focaccia di Recco (mit Stracchino-Käse), Farinata (Kichererbsen-Pfannkuchen aus dem Holzofen), Trofie mit Pesto, dazu Vermentino-Wein. Direkt am Hafen liegt der Porto Antico, der von Renzo Piano (geboren in Genua)1992 zum Kolumbus-Jubiläum umgestaltet wurde - heute mit Aquarium (Italiens größtem), Galata-Schifffahrtsmuseum, Bigo-Aufzug (Aussicht), Schwimmbecken Piscine Porto Antico. Ein perfekter Familien-Tag zwischen Geschichte und Spaß.

Vom Cruise-Terminal Stazione Marittima sind es 800 m flach zur Via Garibaldi, 1 km zum Porto Antico und Acquario. Perfekt fußläufig erreichbar. Wer einen ganzen Tag hat, schafft Acquario, Altstadt, Via Garibaldi und Boccadasse (kleines Fischerdorf-Viertel im Osten, 6 km, mit Bus 31 erreichbar) bequem.