Piräus ist nicht Athen. Aber Piräus ist der Grund, warum Athen wurde, was es wurde. Hier liegt der Hafen. Schon seit 2500 Jahren.

Im Jahr 493 vor Christus überzeugte Themistokles, ein Athener Politiker und Stratege, seine Mitbürger davon, dass die Stadt einen richtigen Hafen brauchte. Bis dahin hatten die Athener ihre Schiffe einfach am Strand von Phaleron gezogen. Themistokles wollte mehr: Drei natürliche Buchten in Piräus - Kantharos, Zea und Munichia - sollten zu Kriegshäfen werden. Mauern sollten Athen mit dem Hafen verbinden, sieben Kilometer lang. Die Langen Mauern. Die Athener stimmten zu. Was darauf folgte, war die Geburt der ersten Seemacht der Welt.

Die athenische Flotte mit 200 Trieren - schnellen Ruderschiffen mit drei Reihen Ruderern übereinander - schlug 480 vor Christus die Perser bei Salamis. Die Perser hatten nach antiker Überlieferung 1200 Schiffe, die Athener gewannen trotzdem. Salamis liegt 5 Kilometer von Piräus entfernt, du siehst die Insel vom Schiff aus. Hier entschied sich, ob Europa von einem persischen Großreich beherrscht werden sollte oder selbst seinen Weg gehen würde.

Piräus blühte. Der Hafen wurde zur reichsten Handelsmetropole der griechischen Welt. Sklaven, Getreide, Wein, Olivenöl, Marmor und Silber gingen über die Kais. Hier lebten Gastarbeiter aus Phönizien, Ägypten, Italien. Der Philosoph Sokrates wanderte gerne von Athen herab nach Piräus, um mit den Fremden zu diskutieren. Eine Geschichte, die Plato in 'Der Staat' (Politeia) verewigte. Der erste Satz dieses berühmten Buchs lautet: 'Ich ging gestern hinab nach Piräus.'

431 vor Christus brach der Peloponnesische Krieg aus, Athen gegen Sparta. 27 Jahre Krieg. Athen verlor. Die Spartaner zerstörten die Langen Mauern und damit den Hafen. Piräus erholte sich nie ganz von diesem Schlag. Die Römer kamen, dann die Byzantiner, dann die Osmanen. Piräus schrumpfte zu einem unbedeutenden Fischerdorf mit ein paar Dutzend Bewohnern.

Erst 1834, als Athen Hauptstadt des unabhängigen Griechenlands wurde, kam Piräus zurück. Innerhalb weniger Jahrzehnte planten die Architekten Stamatis Kleanthis und Eduard Schaubert eine ganz neue Stadt mit klarem Straßenraster und repräsentativer Architektur. Bis zur Wende zum 20. Jahrhundert war Piräus das größte Industriezentrum Griechenlands. Heute leben hier rund 170.000 Menschen, der Hafen ist der größte des Mittelmeers nach Container-Umschlag und einer der geschäftigsten Kreuzfahrt-Stops Europas. Du landest hier am gleichen Ort, an dem schon Sokrates sich verlaufen hat. Das ist nicht romantisch gemeint, das ist einfach so.

1565 stand Malta vor seiner größten Prüfung. Der Sultan Süleyman der Prächtige hatte 40.000 Soldaten und 200 Schiffe geschickt, um den Johanniter-Orden für immer zu vernichten. Die Ritter, knapp 700 plus 8000 maltesische Hilfssoldaten, hatten sich in zwei alten Festungen am Hafen verschanzt. Der Sultan war überzeugt: in zwei Wochen ist alles vorbei.

Es dauerte vier Monate. Die Belagerung von Malta. Beide Seiten verloren tausende Männer. Die Türken sprengten Mauern, die Ritter bauten neue dahinter. Als die Türken Fort St. Elmo schließlich einnahmen, kostete sie das 8000 Mann. Die überlebenden 9 Ritter hatten sich bis zum letzten Atemzug gewehrt. Im September kamen Verstärkungen aus Sizilien. Die Türken zogen ab. Europa war vor der osmanischen Welle gerettet. So zumindest erzählten es die Ritter. Und mit dieser Geschichte sammelten sie bei den Adelshöfen Europas das Geld für eine neue Stadt: Valletta.

Benannt wurde sie nach Jean Parisot de Valette, dem Großmeister, der die Belagerung gewann. Italienische Architekten wurden geholt: Francesco Laparelli, Schüler von Michelangelo. Innerhalb von 15 Jahren entstand auf dem felsigen Sciberras-Halbinsel eine komplette Stadt nach Renaissance-Plan: rechtwinkliges Straßenraster, gleich hohe Häuser aus dem honigfarbenen maltesischen Kalkstein, dicke Bastionen am Meer, palastartige Verwaltungsgebäude. 320 Monumente auf einer Halbinsel von 1 Quadratkilometer Größe. Die UNESCO erklärte das gesamte Stadtgebiet 1980 zum Welterbe.

Die Ritter blieben bis 1798. Dann tauchte Napoleon auf dem Weg nach Ägypten in Malta auf, blieb sechs Tage und nahm die Insel ein. Die Briten warfen die Franzosen 1800 wieder raus. Malta wurde britische Kronkolonie. Englisch wurde zweite Amtssprache. Die Briten bauten eine Marinebasis im Grand Harbour. Im Zweiten Weltkrieg wurde Malta zur am stärksten bombardierten Stelle der Welt: 3000 Luftangriffe in zwei Jahren. König George VI. verlieh der gesamten Inselbevölkerung 1942 das George Cross, höchste britische Tapferkeitsauszeichnung. Es ziert bis heute die maltesische Flagge.

1964 wurde Malta unabhängig, 2004 trat es der EU bei, 2008 dem Euro. Heute leben in Valletta nur 6.000 Menschen - die Stadt schläft abends, wenn die Tagesausflügler weg sind. Aber tagsüber pulsiert sie. Die Co-Kathedrale St. John ist innen überwältigend: jeder Quadratzentimeter mit Gold, geschnitztem Marmor und Grabsteinen der Ritter bedeckt. Im Oratorium hängt das größte Bild von Caravaggio, die Enthauptung Johannes des Täufers, gemalt 1608.

Die Upper Barrakka Gardens am Stadtrand bieten den Blick über den Grand Harbour: Die drei Ritterstädte Senglea, Vittoriosa und Cospicua liegen drei Buchten weiter, mit ihren Festungsmauern und engen Gassen. Um 12 Uhr und 16 Uhr feuern Soldaten von der Saluting Battery aus 8 Kanonen. Der Knall hallt durch das ganze Hafenbecken. Tipp für Familien: Es ist sehr laut, kleine Kinder vorbereiten oder Ohren zuhalten lassen.

Catania ist die Stadt, die immer wieder gestorben und auferstanden ist. 17 Mal in den letzten 2700 Jahren wurde sie zerstört - durch Eruptionen, Erdbeben, Plagen und Kriege. Und jedes Mal kam sie zurück. Schwarz wie Lava, lebenslustig wie nirgends.

Gegründet wurde Catania 729 vor Christus von griechischen Siedlern aus Chalkis. Sie nannten sie Katanê. Schon damals wussten die Griechen: Wer am Fuß eines aktiven Vulkans wohnt, muss mit der Konsequenz leben. Der Ätna - lokal Mongibello, 'der Berg der Berge' genannt - ist der höchste aktive Vulkan Europas, 3357 Meter hoch. Er bricht im Schnitt alle 5 Jahre aus. Mal mit kleineren Lavaflüssen. Mal mit Vernichtung ganzer Stadtviertel.

Die schlimmste Eruption traf Catania 1669. Am 11. März öffnete sich der Berg und ein Lavastrom von 17 Kilometern Länge ergoss sich in Richtung Stadt. Die Bürger bauten in Panik eine Mauer aus dem Hafenbecken heraus, um die Lava abzulenken. Es funktionierte teilweise - die Stadt wurde nur am Westrand getroffen. Aber 24 Jahre später kam das große Erdbeben von 1693. 60.000 Menschen starben in Sizilien insgesamt. Catania war fast vollständig zerstört.

Die Wiederaufbau-Architektur ist es, die Catania heute besonders macht. Stadtplaner und Architekten - allen voran Giovanni Battista Vaccarini - bauten die Stadt nach dem Erdbeben im sizilianischen Barock-Stil komplett neu. Sie verwendeten als Baustoff den schwarzen Lavastein des Ätna - der überall auf den Feldern herumlag, kostenlos. So entstand das besonderse Schwarz-Weiß-Schema: schwarzer Lavabasalt mit weissem Kalkstein verziert. Die Piazza del Duomo mit dem Elefanten-Brunnen, dem Wahrzeichen der Stadt aus Lava-Stein, ist UNESCO-Welterbe seit 2002.

Heute ist Catania die zweitgrößte Stadt Siziliens nach Palermo, mit 300.000 Einwohnern. Studentenstadt, Hafen, Geburtsort des Komponisten Vincenzo Bellini. Berühmt für Pasta alla Norma (mit Tomaten, Auberginen und Ricotta Salata) und Granita siciliana - eine Art Sorbet zum Löffeln, traditionell.

Salerno gehört zu den Städten, die immer im Schatten ihrer berühmteren Nachbarn stehen. Im Norden Neapel, im Süden die Amalfiküste, im Osten die Tempel von Paestum, im Westen Pompeji und der Vesuv. Wer Salerno besucht, kommt fast nie wegen Salerno selbst. Aber das ist ein Fehler.

Vor 1000 Jahren war Salerno die wichtigste medizinische Universität Europas. Die Schola Medica Salernitana, gegründet im 9. Jahrhundert, war die erste echte Medizinschule des Abendlandes. Hier studierten Männer und Frauen gemeinsam (eine Sensation für das Mittelalter), arabische, jüdische, christliche und griechische Ärzte tauschten Wissen aus, und der Lehrplan war so fortschrittlich, dass das Regimen Sanitatis Salernitanum, ein Gesundheitsbuch in Versen, in ganz Europa Standardwerk wurde. Bis Friedrich II. 1231 mit der Constitutio in Basilica Petri vorschrieb, dass nur Salerno-Absolventen Ärzte sein durften.

Davor waren die Langobarden hier. Salerno war ab 774 Hauptstadt eines unabhängigen langobardischen Fürstentums, das längst von der Geschichte vergessen ist. 1077 kam Robert Guiscard, ein normannischer Abenteurer, und machte die Stadt zur Hauptstadt seines Reiches. Im Dom Sant'Andrea liegt das Grab des Apostels Matthäus. Die Reliquien wurden 954 hierher gebracht und sind bis heute Wallfahrtsort.

Im Zweiten Weltkrieg wurde Salerno zum Schauplatz der Operation Avalanche: Am 9. September 1943 landeten die Alliierten hier, die erste große Landung auf dem italienischen Festland. Die Kämpfe dauerten 12 Tage und kosteten 12.000 Soldaten das Leben. Vom 12. Februar bis 17. Juli 1944 war Salerno offizielle Hauptstadt Italiens, weil Rom noch unter deutscher Besatzung stand. Wenige Italiener wissen das.

Heute hat Salerno 130.000 Einwohner. Die Altstadt, das Centro Storico, ist klein, aber lebendig: enge Gassen, kleine Plätze, Pizzerien, der Dom mit seinen byzantinischen Säulen aus Paestum. Die Lungomare-Promenade ist 2 Kilometer lang, gepflastert, ideal für Spaziergänge mit Kindern. Der Hafen ist 2016 mit der spektakulären Stazione Marittima von Zaha Hadid neu eröffnet worden, einer geschwungenen weißen Konstruktion, die wie eine Auster aussieht. Für viele Reisende der erste Eindruck Salernos, und ein guter.

Civitavecchia ist die Stadt, die niemand wirklich besucht. Sie ist ein Hafen für 2,5 Millionen Kreuzfahrtgäste pro Jahr - aber 95 Prozent davon steigen aus dem Schiff und sofort in einen Zug oder Bus, der sie 80 Kilometer südlich nach Rom bringt. Die Stadt selbst, mit ihren 50.000 Einwohnern, ihrem Fischerhafen und ihrer langen Geschichte, bleibt ungesehen.

Schade. Civitavecchia ist alt. Im Jahr 108 nach Christus liess Kaiser Trajan hier einen neuen Hafen für Rom bauen. Der alte Hafen Ostia, an der Tibermündung, war versandet. Trajan brauchte einen tieferen, sichereren Anlegepunkt für die Getreideflotte aus Ägypten. Er beauftragte den Architekten Apollodorus von Damaskus, denselben Mann, der das Trajansforum in Rom baute. Der neue Hafen hiess Centumcellae, 'hundert Lager'. Heute heisst er Civitavecchia, was 'alte Stadt' bedeutet, weil im Mittelalter, als Sarazenen die Stadt zerstörten, die Bewohner sie verliessen und später zu den 'alten Mauern' zurückkehrten.

An der Hafenmole steht das Forte Michelangelo, ein massiges Renaissance-Fort, das 1508 von Papst Julius II. begonnen und ab 1535 von Michelangelo selbst weitergeplant wurde. Heute beherbergt es das Hafenkommando der Marina Militare. Im Zweiten Weltkrieg wurde Civitavecchia 1943-44 von alliierten Bomben schwer getroffen, aber das Fort blieb stehen. Es ist eines der wenigen Gebäude, das den Krieg überstand.

Aber seien wir ehrlich: Familien fahren von Civitavecchia aus nach Rom. Die Trenitalia-Bahn vom Bahnhof Civitavecchia (15 Min Fussweg vom Cruise Terminal) fährt in 50-80 Minuten zur Roma Termini, dem Hauptbahnhof. Tickets gibt es ab 5 EUR (Regional, langsamer) oder 16 EUR (Intercity, schneller). Online vorab buchen ist nicht nötig, Tickets gibt es am Automaten oder Schalter.

Rom ist Rom. Es gibt ganze Bibliotheken über diese Stadt. Drei Highlights für Familien an einem Hafentag: das Kolosseum, das grösste je gebaute Amphitheater, in dem 50.000 Römer Gladiatoren beim Kämpfen zusahen. Der Vatikan mit dem Petersdom (kostenlos zu betreten, allein die Kuppel ein Erlebnis) und den Vatikanischen Museen mit der Sixtinischen Kapelle (Tickets unbedingt online vorbestellen, sonst 2-3h Schlange). Und der Trevi-Brunnen mit der Münzwurftradition, hier werden pro Tag rund 3000 EUR für karitative Zwecke gesammelt.

Wichtig für Familien: Rom an einem Hafentag bedeutet, sich entscheiden zu müssen. Wer alle drei Highlights schaffen will, muss diszipliniert sein und um 16 Uhr im Zug zurück nach Civitavecchia sitzen. Schiff läuft normalerweise um 19 Uhr aus, Vorsicht beim Zug-Timing, italienische Züge haben gerne 30 Minuten Verspätung oder mehr. Die Reederei verlangt mindestens eine Stunde Sicherheits-Puffer.

Wer in Civitavecchia bleibt: Es lohnt sich auch hier ein paar Stunden. Die Lungomare-Promenade. Das Forte Michelangelo. Das archäologische Museum mit etruskischen Funden. Eine Pizza in einem Lokal, das nicht im Reiseführer steht. Ohne Stress.

Barcelona ist alt. Die Römer gründeten Barcino 15 vor Christus auf einem Hügel über dem Meer. Aber Barcelona, wie wir es kennen, ist relativ jung. Die Stadt, die heute 1,7 Millionen Einwohner hat, formte sich erst um 1900 zu dem, was sie heute ist. Und das verdanken wir vor allem einem Mann: Antoni Gaudí.

Gaudí wurde 1852 in Reus geboren und kam 1869 nach Barcelona zum Studieren. Er war kein klassischer Architekt. Er war ein Querdenker, ein Bauer, ein Mystiker. Seine Inspiration: die Natur. Knochen, Pilze, Spinnennetze, Wellen. Er drehte die Architektur um, während andere Architekten gerade Linien suchten, suchte Gaudí das Krumme, Geschwungene, Lebendige.

1882 begann er an der Sagrada Familia zu bauen, einer Sühnekirche, die durch Spenden finanziert wurde. Gaudí selbst sagte: 'Mein Klient hat es nicht eilig.' Er meinte Gott. Als er 1926 starb (er wurde von einer Straßenbahn überfahren), war die Kirche zu 25 Prozent fertig. Man arbeitete weiter, langsam, ehrenamtlich. Heute, 142 Jahre nach Baubeginn, ist die Sagrada Familia immer noch nicht fertig. Die vollständige Fertigstellung ist für die 2030er Jahre geplant. Wer in Barcelona ist, sollte sie besucht haben.

Aber Gaudí war nicht der einzige. Lluis Domènech i Montaner, Josep Puig i Cadafalch und andere brachten den Modernisme über die Stadt. Eine katalanische Spielart des Jugendstils, voller Farben, Mosaiken, Schmiedeeisen, gewundener Formen. Casa Batlló sieht aus, als hätte ein Drache hineingebissen. Casa Milà (La Pedrera) hat keine geraden Flächen. Der Park Güell ist eine Welt aus Mosaiken und Säulen, die nie eine Wohnsiedlung wurde, weil niemand dort einziehen wollte. Heute UNESCO-Welterbe.

Und Barcelona ist katalanisch, nicht spanisch. Die Katalanen sehen sich als eigenes Volk mit eigener Sprache (Català, dem Spanisch und Französisch ähnlich) und eigener Geschichte. Die katalanische Flagge mit ihren vier roten Streifen auf gelbem Grund ist älter als die spanische. Im Spanischen Bürgerkrieg 1936 bis 1939 war Barcelona Zentrum der republikanischen Seite und der Anarchisten, wurde am 26. Januar 1939 von Francos Truppen eingenommen. Unter Franco war die katalanische Sprache verboten. Erst nach seinem Tod 1975 kam sie zurück, heute steht sie wieder gleichberechtigt neben dem Spanischen. Was du auf Straßenschildern siehst, ist häufig katalanisch zuerst, Spanisch zweit. Und 2017 wurde versucht, die Unabhängigkeit Kataloniens auszurufen. Das ging schief, aber die Frage ist nicht vom Tisch.