Southampton ist das schlagende Herz der britischen Cruise-Industrie. Über 2 Millionen Passagiere pro Jahr starten von hier - mehr als jeder andere europäische Hafen außer Barcelona. Cunard (Queen Mary 2, Queen Elizabeth), P&O Cruises, Princess, Royal Caribbean, MSC, Celebrity haben alle ihren UK-Heimathafen in Southampton. Die Stadt liegt an einer geschützten Doppel-Mündung von Test und Itchen ins Solent (der Meerenge zwischen Festland und Isle of Wight), 120 km südwestlich von London, 1,5 h mit dem schnellen Zug.

Die Geschichte Southampton's ist Schiffsgeschichte. Schon die Römer gründeten hier 'Clausentum' als Hafenstadt um 70 n. Chr. Im Mittelalter wurde Southampton (damals 'Hamtun', dann 'Suthhampton' = 'Süd-Hamtun', zur Unterscheidung von Northampton in Mittel-England) zur wichtigsten Hafenstadt Englands für den Wein-Import aus dem englischen Bordeaux (1154-1453 unter Plantagenet-Krone). Henri V. setzte 1415 von hier zur Schlacht von Agincourt über (Shakespeares berühmtestes Stück 'Henry V'). Die Mayflower lief 1620 von Southampton aus, musste aber wegen Schäden in Plymouth zurückkehren und dort einen zweiten Versuch starten (deshalb assoziiert man Plymouth, nicht Southampton, mit den Pilgrim Fathers).

Das prägende Trauma der Stadt: am 10. April 1912 um 12 Uhr mittags legte die Titanic von Southampton's Berth 44 ab - Jungfernfahrt nach New York. An Bord: über 900 Besatzungsmitglieder, davon 549 aus Southampton. Vier Tage später kollidierte das Schiff mit dem Eisberg und sank - 549 Southampton-Familien verloren Väter, Söhne, Brüder. Heute steht in jedem zweiten Pub am Hafen eine Erinnerungstafel an einen verlorenen Stammgast. Das SeaCity Museum (2012 eröffnet zum 100. Titanic-Jahrestag) erzählt die Geschichte aus der Stadt-Perspektive - nicht die Reichen-Geschichte (Astor, Brown), sondern die der Heizer und Stewards aus Southampton, die mit dem Schiffuntergingen. Im November 1940 traf die nächste Katastrophe: deutsche Luftangriffe zerstörten 60% der Innenstadt, der Hafen wurde 1944 Hauptauslaufpunkt für die D-Day-Operation 'Overlord'. In Southampton boardete die Hauptmasse der US-Truppen für die Normandie. Im Wiederaufbau der 1950er-60er entstand viel charakterloser Beton - Southampton ist deshalb nicht das pittoreske England (für das fährt man besser nach Salisbury oder Winchester), sondern eine arbeitende Hafen-Stadt. Trotzdem gibt es Highlights: die mittelalterlichen Stadt-Mauern aus dem 13. Jh. (zweitlängste Englands nach York), die Bargate (Hauptstadttor von 1180), das SeaCity Museum, das Solent Sky Aviation Museum (Spitfire-Geburtsort).

Aber der wahre Schatz Southamptons ist sein Hinterland. Mit dem Zug ab Southampton Central (2 km vom Mayflower Terminal): Salisbury in 30 Min (13.-Jh.-Kathedrale mit höchster Spitze Englands 123 m, Magna Carta von 1215 im Schatzhaus), Winchester in 25 Min (alte Hauptstadt von Wessex, Kathedrale mit Jane-Austens-Grab), Bath in 1,5 h (römische Bäder UNESCO), London Waterloo in 1,5 h. Oder per Reederei-Tour: Stonehenge (45 km, 4.500 Jahre alter Steinkreis, 90-140 EUR p.P.), Windsor Castle (90 km, Königsschloss, 130-180 EUR), London-Tagestour (120 km, 120-180 EUR).

Vom Cruise-Terminal Mayflower / Ocean sind es 2-3 km ins Centre - Shuttle der Reederei 10-15 GBP p.P. Hin/Rück, oder Taxi 8-12 GBP. Die Cruise-Reedereien Cunard und P&O fahren oft eigene Shuttle-Busse zum Bahnhof Southampton Central oder London-Waterloo (Day-Return-Ticket 30-50 GBP via trainline.com online viel günstiger).

Kulinarisch ist Southampton englisch-pragmatisch: Fish & Chips (gebratener Kabeljau mit Pommes, mit Malt-Vinegar, 8-12 GBP), Sunday Roast (Bratenfleisch mit Kartoffeln, Yorkshire Pudding, Gemüse, sonntags 12-22 GBP), Cream Tea (Scones mit Clotted Cream, Erdbeermarmelade und Tee, 8-12 GBP/Pers),Cornish Pasty (Teigtaschen mit Fleisch-Kartoffel, to-go 4-6 GBP).Mit Kindern: Pub-Klassiker wie Bangers & Mash (Würstchen und Kartoffelpüree, 9-12 GBP) oder Chicken Tikka Masala (das offizielle Nationalgericht Englands seit 2001, 9-13 GBP). Bier: London Pride, Stella, Carling. Pub-Tipp: The Duke of Wellington (Bugle Street 36 - 600 Jahre alter Pub, einer der ältesten Englands).

Le Havre ist eine Stadt, die zweimal geboren wurde. 1517 gründete König François I. den Atlantik-Hafen als 'Le Havre-de-Grâce' (Hafen der Gnade) - er brauchte einen Tiefwasser-Hafen für seine Flotte nach Honfleur, das seit dem Mittelalter versandet war. In den nächsten 400 Jahren wurde Le Havre zum wichtigsten französischen Atlantikhafen - Eingangstor für Tabak, Zucker, Kaffee aus Amerika und der Karibik. 1858 ging die erste französische Überseelinie nach New York von hier aus. Die Stadt wuchs auf 165.000 Einwohner, mit prächtigen Belle-Époque-Vierteln und einem Schloss im Centro.

1944, im September. Die Alliierten landeten in der Normandie, befreiten Caen und Rouen, aber Le Havre war strategisch wichtig - der einzige große Tiefwasser-Hafen Frankreichs für Nachschub. Die Deutschen hielten die Stadt mit 11.000 Soldaten. Vom 5.-12. September 1944 bombardierten britische Bomber Le Havre mit 9.500 Tonnen Sprengstoff in 132 Lufteinsätzen. 5.000 Zivilisten starben (300 Tote pro Tag), 10.000 Gebäude wurden zerstört - 82% des Centros. Es war die schwerste Bombardierung einer französischen Stadt im 2. Weltkrieg. Frankreich diskutierte ernsthaft, ob Le Havre überhaupt wieder aufgebaut werden sollte.

Die Entscheidung fiel: Le Havre wird neu gebaut. Architekt: Auguste Perret, Beton-Pionier und Lehrer von Le Corbusier (78 Jahre alt 1945). Sein Plan: kein Versuch, das alte Le Havre zu rekonstruieren, sondern eine komplett moderne Stadt aus Stahlbeton. 1947-1964 entstand das, was wir heute sehen: 133 ha schachbrettartiger Stadtgrundriss, 11.000 Wohnungen in Beton-Hochhäusern, breite Boulevards, das berühmte Rathaus mit seinem hohen Turm, und Perrets Meisterwerk - die Église Saint-Joseph (1956-58, 107 m hohe Beton-Turm mit gefiltetem buntem Glas, 12.768 farbige Glasstücke). Zur Zeit war das radikal hässlich für viele. Heute ist es UNESCO-Welterbe (seit 2005, als 'außergewöhnliches Beispielfür Nachkriegs-Stadtplanung'). Le Havre hat heute 168.000 Einwohner, ist Frankreichs grösster Containerhafen (und zweitgrösster Seehafen nach Marseille), und das MuMa (Musée d'Art Moderne André Malraux) zeigt die weltweit größte Sammlung impressionistischer Werke außerhalb von Paris - viele Künstler wie Monet, Boudin und Dufy malten genau diesen Atlantik-Himmel. Claude Monets 'Impression Soleil Levant' (1872) - das Bild, das dem Impressionismus seinen Namen gab - zeigt den Hafen von Le Havre bei Sonnenaufgang.

Aber Le Havres echte Schätze sind die Tagesausflüge: Étretat (27 km nördlich) - die 70 m hohen weißen Kalkstein-Klippen mit den drei berühmten Felsen-Toren (L'Aiguille-Nadel, Porte d'Aval, Porte d'Amont). Honfleur (25 km östlich, Seine-Mündung) - das mittelalterliche Fischerdorf mit dem berühmten Hafen-Bassin (Vieux Bassin), Holz-Kirche Sainte-Catherine (15. Jh.) und Eis bei 'Le Marin' seit 1840. Rouen (90 km östlich) - Jeanne d'Arc-Stadt mit gotischer Kathedrale (Monet hat sie 30× gemalt) und Place du Vieux-Marché (wo Jeanne 1431 verbrannt wurde). Paris (200 km, 2 h mit dem Zug) ist für einen Tagesausflug zu weit - nicht empfehlenswert mit Familie.

Vom Cruise-Terminal Croisières Le Havre sind es 1,5 km flach zum Centro. Tram T1 vom Terminal-nahen Bahnhof in 8 Min für 1,80 EUR. Wer einen ganzen Tag hat: Étretat-Tagesausflug ist der Klassiker (Bus 24 vom Bahnhof, 40 Min, 2,50 EUR Hin, Reederei-Tour 60-90 EUR p.P.). Oder Honfleur-Halbtag (Bus 39 oder Reederei-Tour). Wer in Le Havre bleibt: Église Saint-Joseph, MuMa und Plage du Havre.

Kulinarisch ist Le Havre Normandie pur: Camembert (Pdo seit 1983, der berühmteste Käse Frankreichs), Pommeau (Aperitif aus Apfelsaft und Calvados-Mix), Calvados (Apfel-Brandy, älteste regionale Spezialität - wird zwischen Hauptgängen als 'Trou Normand' getrunken, um Platz im Magen zu machen!), Moules-Frites (Muscheln mit Pommes, klassisch 18-25 EUR),Tarte aux Pommes (Apfelkuchen aus Calvados-getränkten Äpfeln), Crêpes (klassisch oder als Galette mit Buchweizen).Frischer Atlantik-Fisch direkt aus dem Hafen - Coquilles Saint-Jacques (Jakobsmuscheln, Spezialität November-April), Sole meunière (Seezunge in Butter).

Zeebrügge an der belgischen Nordseeküste ist vor allem das Tor zur mittelalterlichen Stadt Brügge, rund 15 km landeinwärts: mit dem Reederei-Bus direkt, mit Hafen-Shuttle und Zug über Blankenberge in insgesamt 1 bis 1,5 Stunden. Brügge gehört zu den besterhaltenen mittelalterlichen Städten Europas: Durch die autofreie Altstadt schlängeln sich Grachten, über die man mit dem Boot fährt, gesäumt von alten Backsteinhäusern, kleinen Brücken und dem hohen Glockenturm Belfried, den man erklimmen kann. Belgien ist berühmt für Waffeln, Pommes und Schokolade. Der Ort Zeebrügge selbst hat wenig zu bieten, deshalb geht es am besten gleich weiter nach Brügge.

Rotterdam in den Niederlanden wurde nach schwerer Zerstörung im Zweiten Weltkrieg fast komplett neu aufgebaut – deshalb ist die Stadt heute für ihre moderne Architektur bekannt. Wahrzeichen sind die schrägen, gelben Kubushäuser und die große, bunte Markthalle, unter deren gewölbtem Dach man an vielen Ständen essen und schlemmen kann. Für Familien lohnen sich das Maritime Museum und Fahrten mit den flinken Wassertaxis über die breite Maas, auf der gewaltige Frachtschiffe verkehren – Rotterdam ist einer der größten Häfen der Welt. Amsterdam und Den Haag sind per Zug schnell erreichbar.